三星加速布局元宇宙
元宇宙概念被Meta带火之后，谷歌、微软、高通、索尼、Snapchat等知名企业一拥而上，就连保守的苹果也开始行动，“苹果即将发售XR硬件”成为大新闻。
相比之下，消费电子巨头三星仿佛化身“小透明”，它计划今年推出元宇宙新设备的消息几乎被淹没了。韩媒狠批三星“不思进取”，称它过度痴迷于可折叠智能手机技术，逐渐失去XR领域的地位。
然而，在竞争对手的高调、外界的批评、投资者的质疑声中，三星的元宇宙战略在今年逐渐明朗。去年才上任的三星电子副董事长兼首席执行官韩钟熙（Han Jong-hee）在今年多个重要场合表示，三星电子将积极培育元宇宙作为新业务增长点。
Gear VR曾是手机盒子“战斗机”
2014年，“Facebook 20亿美元收购Oculus”引发了首轮VR创业和资本投资浪潮。谷歌发布了定价仅15美元的Cardboard，全球累计销售1000万台。在国内，暴风影音发布了99元的“手机盒子”第一代暴风魔镜，并在两年时间内进行了5次产品迭代，销量累计超过500万台；深圳华强北生产的9.9元包邮的“VR手机盒子”，实现了3000万台的销量。
发端于2014年的这次VR热潮，也将三星推至浪潮之巅。根据Unity联合SuperData发布的《2016年VR市场研究报告》，2016年全球VR终端出货量为630万台，其中三星Gear VR销量为451万台，占比超过七成，以绝对优势占据榜首。排名第三的Oculus销量仅为24万台，不及三星Gear VR销量的零头。
GfK中国科技事业部总监刘艳在接受《中国电子报》记者采访时表示，很多厂商通过“手机盒子”涉足VR市场，当时 “手机盒子”类产品在中国零售市场占比超过90%。
正是廉价的“手机盒子”的畅销成就了三星。三星联合Oculus在2014年12月和2015年11月推出了Gear VR开发者版本。2015年3月，三星推出了售价80美元的Gear VR消费者版。据时任三星全球创新中心发言人David Eun称，这款Gear VR在2.0版本发售前，销量已经超过100万台。随后的2016年和2017年，三星发布新款手机（Galaxy Note7、Galaxy S8、Galaxy Note8）时，都会更新Gear VR以适配新手机型号。
尽管Gear VR与现在的PC VR和VR一体机比相形见绌，但是，它当时的竞争对手是15美元的谷歌Cardboard、99元的暴风魔镜、9.9元包邮的“手机盒子”，三星Gear VR可谓是妥妥的“高端货”。
“三星Gear VR在‘手机盒子’式产品中是做得最好的，它加入了红外线感应器、大视角、5mm透镜等，做到了性能和售价的平衡。”北京理工大学光电学院光电信息技术与颜色工程研究所研究员翁冬冬在接受《中国电子报》记者采访时表示。
刘艳指出，Gear VR产品内部安装了惯性测量单元，连接手机后能使定位效果更佳，让用户实现更好的沉浸感，在硬件方面也具备一定优势，所以早期比较畅销。
不过有声音质疑称，买三星手机免费送VR产品的营销策略令VR销量“注水”。Galaxy S7上市之时，三星免费送出30万台Gear VR获得成功之后，随即开始在美国等地区进行买手机送VR的促销绑定，用户只要购买Galaxy S8系列、S7系列、S6系列以及Note5系列，就可免费获得一台Gear VR以及Oculus商店的几款热门VR游戏。
赛迪顾问高级分析师袁钰在接受《中国电子报》记者采访时表示，2016年三星智能手机在全球市场优势显著，三星推出VR产品的目的也是为了继续保持智能手机的优势，因此较为突出的亮点是轻量化和价格，并且需与对应的三星手机配合使用。由此可见，Gear VR的推出更像是新颖的手机配件，用于维持自家手机优势，更侧重强化手机功能。
2018年起，Gear VR开始缺席三星手机新品发布会，随着Galaxy Note 9和S10不再直接支持Gear VR设备，Gear VR黯然退场。在Gear VR停更之前，Gear VR已经积累了700多个应用、超过100万户的日活用户。
三星为何果断叫停Gear VR？业界认为“手机盒子”类产品无法满足用户更高需求和Gear VR无法适配其他品牌手机是重要原因。刘艳认为，“手机盒子”功能、内容有限，消费者热度下降，市场规模逐步萎缩。袁钰指出，2017年后，三星手机受苹果、华为、小米等国内外手机企业冲击，市场占有率不断下降，而Gear VR销量也一路走低。由此可见，Gear VR销量虽高，但对三星智能手机依赖过高，并没有打造自身的市场影响力。
VR市场竞争激烈 三星黯然离场
随着科技企业纷纷转向PC VR和VR一体机，突破性产品频发，进入激烈竞争的局面。2016年索尼推出了PlayStation VR，凭借制作精良的平台和独家游戏吸引了一批“忠粉”；2016年，微软发布了Hololens，瞄准B端市场不断拓展在大型企业中的应用。2018年，Facebook推出了售价199美元的Oculus Go一体机，凭借超高性价比在一体机市场占据了优势。
三星也顺势推出了自己的集成化VR产品，但是市场反响不佳。2017年11月，三星推出了其首款PCVR头显Odyssey，定价499美元（含控制器），2018年推出售价499.9美元的升级版。因无法像Gear VR那样以广大三星手机用户为基础、缺少杀手级的独家游戏内容，Odyssey+未能在市场上掀起波澜。随着业界对VR/AR热情的消退，以及竞争伙伴在价格和内容上的双面夹击，在Odyssey+头显之后，三星再也没有发布XR硬件新品。
“手机盒子”和Odyssey头显的停更直接造成了三星近年来在VR市场的影响力急剧下跌。2021年，全球VR头显出货量首次突破1000万台大关（IDC数据），其中Oculus份额达到80%，三星则不见其踪。韩媒戏称其“从第一名到没排名”。
谈到三星在VR领域销声匿迹，刘艳表示：“随着消费者对优质的内容和生态需求的提高，高端一体机及分体机产品逐渐崭露头角，但设备成本高，短期难以向消费端普及。”
三星的黯然离场，似乎也反映出VR硬件未来形态和产业发展前景的不确定性。2017年年底，三星电子副总裁兼图形研发主管Taeyong Kim表示，三星正在尝试将Gear VR和Odyssey的优点结合在一起，作为下一代VR系统。早前Pico创始人兼CEO周宏伟曾表示，VR一体机作为较新的产品型态，市面上仍缺少成熟的硬件配置方案，消费者需要移动性、便携性强的VR产品，要轻巧、方便、佩戴舒适。
随着2021年元宇宙概念走红，VR硬件市场的竞争重点也产生了本质变化。在袁钰看来，元宇宙的特点之一是去中心化，VR/AR设备只有兼容才能实现快速实时接入，因此抢占行业标准、推出高兼容设备也是竞争要点。刘艳认为，软硬件协同将成为竞争重点，她指出：“VR/AR作为元宇宙的硬件入口，将直接决定用户规模，而生态内容、游戏数量是抢夺用户注意力的关键。同时，只有产业链上下游加速布局、技术发展带动软硬件性能提高，才能使完全沉浸成为可能。”
元宇宙风起 三星动作相对迟缓
在三星离场的几年中，XR硬件赛道发生翻天覆地的变化。微软推出了新一代HoloLens2；Oculus推出299美元的Quest2，出货量超过1000万台。2021年的元宇宙又彻底带火了硬件赛道，Facebook更名Meta“all in”元宇宙；字节跳动重金买下VR硬件厂商Pico；索尼官宣了最新的PlayStation VR2；谷歌先收购了Micro LED公司Raxium，后又投资了鸿海子公司布局工业元宇宙。
尽管暂停了发售VR硬件的脚步，但是三星电子在XR技术和硬件的探索上从未停止，进入了“高筑墙、广积粮、缓称王”的阶段。与2014年眼疾手快的“急先锋”角色不同，这次三星布局元宇宙的步伐显得十分温吞，当所有科技企业都官宣元宇宙发展计划后，市场嗅觉一向敏锐的三星却成了“淡定一哥”。
这个异常的举动引来无限猜测，韩国分析师Kim Gwang-soo认为，此次元宇宙掀起的XR设备浪潮由科技公司引领，其优势是拥有足够的内容和平台。例如，谷歌有安卓操作系统，微软有Xbox和Windows系统，Meta有Oculus应用商店和强大的内容生态，索尼有PlayStation应用平台。“既不具备实力平台又没有独家内容的三星，此时推出XR设备具备一定风险，或许这是其踌躇不前的原因之一。”Kim Gwang-so表示。
事实上，元宇宙概念兴起，三星正在积极丰富和补齐自己在平台、内容、生态和消费者联系上的短板。三星正在音乐、游戏、时尚等场景中试验XR，利用这些场景建立XR与年轻人的强联系。例如，三星XR团队与合作伙伴探索VR/AR演唱会直播，让三星智能手机用户享受实况音乐的沉浸式体验；三星与K-pop歌手BIBI合作，在GalaxyA上推出AR时尚服装系列滤镜；三星在韩国推出VR线上数字商店，为消费者带来互动式购物体验；三星推出下一代游乐场Dreamground，以物理结构结合AR技术让游客沉浸在数字环境中。
这些被媒体批评是耍弄“花拳绣腿”的小动作，或许是三星为推出XR硬件做出的内容生态铺垫。CES2020期间，三星首次展示AR眼镜，被媒体问到何时发售时，三星消费电子部门首席执行官Hyunsuk Kim表示：“三星永远是一家硬件公司，这与我们何时发布产品无关，关键的是我们可以进一步发展该技术。”
4年未发售硬件新品，三星在VR一体机和AR眼镜方面的技术专利和合作却接连被曝出。在VR方面，2021年1月，三星电子从WIPO（世界知识产权局）的海牙国际设计体系中获得了VR一体机和VR控制器的相关专利。在AR方面，三星的动作更是频频。在CES2020期间，三星在宣传片中体现了一款以健身为重点的AR眼镜Samsung Glasses Lite。三星AR眼镜的专利信息披露近两年已经超过6条。
在索尼、Meta、微软、谷歌、字节跳动、腾讯等科技企业纷纷官宣元宇宙计划后，“淡定”的三星终于坐不住了。5月11日，三星集团副董事长兼设备体验部门负责人Han Jong Hee再次肯定，三星一款元宇宙设备的研发目前正在顺利进行中。今年被问及其AR和VR产品的计划时，三星方面表示其研发团队正在开发AR眼镜核心技术。